世界上最早的海報設(shè)計是英國軍隊在埃及古城底比斯遺址發(fā)現(xiàn)的一份3000年前的尋人文字海報。這海報用的紙是尼羅河上游的蘆葦類植物——“紙莎草”精制成的，當時這種手工紙很貴，紙幅尺寸只有20 cm×25 cm大小，只有富商才用得起它。這幅海報上的文字表述的意思是：主人愿意懸賞一個金幣捉拿“逃跑的奴隸”。目前，這份海報仍保存于英國倫敦博物館。
國外最早的一張通過印刷手段完成的海報則是在中國的印刷術(shù)于中世紀傳入歐洲后，德國的谷登堡于1450年發(fā)明活字印刷后才出現(xiàn)的。當時英國第一個印刷家威廉?凱克斯首先采用印刷手段制成海報，并將這種海報沿倫敦大街和教堂門口張貼，以向牧師兜售復活節(jié)用的教規(guī)書籍，從此印刷形式的海報大為流行。據(jù)研究，15世紀時，海報是除了口頭宣傳外的唯一廣告形式。
然而，據(jù)我國考古發(fā)現(xiàn)，我國最早出現(xiàn)的一張印刷海報比英國印刷家威廉?凱克斯創(chuàng)制的印刷海報還要早400年左右。這張中國海報是11世紀（我國宋朝）山東濟南劉家功夫針鋪的一張印刷廣告。目前，這一廣告物的印刷用銅版陳列在中國歷史博物館內(nèi)。銅版四寸見方，上面雕有“濟南劉家功夫針鋪”字樣，中間是白兔抱鐵杵搗藥的插圖，右邊四字為：“認門前白”，左邊四字為：“兔兒為記”，下部是說明產(chǎn)品質(zhì)地和銷售辦法的七行共二十八字。這一印刷海報當時又兼作為針的包裝紙用。
17世紀歐洲的工業(yè)革命帶來的工業(yè)化，使印刷的材料和制作成本大為降低，海報設(shè)計也從初始時期進入到發(fā)達時期。海報作為各類商品廣告在促銷商品、促進生產(chǎn)，提高生活質(zhì)量，普及教育和科學技術(shù)知識方面發(fā)揮了空前的作用，同時印刷家兼具圖形設(shè)計師技能和生產(chǎn)技能的時代已被機械化帶來的分工所沖破，海報設(shè)計成了一種獨立的專業(yè)。
18世紀，許多適合海報印刷的新字體產(chǎn)生，如埃及體、愛奧尼亞體、透視體、克拉倫登體、拉斯康體、多利安體、哥德體、珍珠體等，字體的比例、份量和美感上更趨完善。除了字體，還出現(xiàn)了數(shù)百種學科的符號系統(tǒng)，包括數(shù)字、天文、物理、化學、生物、地理、軍事等方面的內(nèi)容，為現(xiàn)代海報設(shè)計的產(chǎn)生奠定了新的語言形式的基礎(chǔ)。
19世紀，隨著鑄鐵印刷機、蒸汽動力印刷機、造紙機的出現(xiàn)，高速印刷形式替代了谷登堡時代的手動印刷形式，機器生產(chǎn)的紙張?zhí)蕴耸止ぶ谱鞯募垙垼购蟮挠∷⑿蚀蟠筇岣?。繼之，攝影術(shù)的出現(xiàn)及彩色石印技術(shù)的產(chǎn)生，又使海報成為大眾傳播的主要媒介，一大批優(yōu)秀的美術(shù)家也開始從事海報設(shè)計。
1866年，法國的朱爾斯?謝雷特在巴黎他自己的印刷廠制作出第一張彩色的平版海報，象征著現(xiàn)代海報設(shè)計的產(chǎn)生。謝雷特從1866年到19世紀末，共創(chuàng)造出1000多幅海報廣告，其題材從戲劇到煤油及電影新星、摩登美女等，幾乎無所不包。1889年，他獲得了國際海報展覽金獎，法國政府授予他榮譽勛章。他逝世后，尼斯城開辦了收藏其作品的“謝雷特展覽館”，他被后人譽為“現(xiàn)代海報之父”。1881年法國政府鼓勵出版自由的新法規(guī)公布，法國街頭成為海報的海洋，海報被人們當作美術(shù)作品欣賞。當時，法國新美術(shù)運動的主要人物謝雷特、格拉賽、勞特累克、史太林、馬查等人創(chuàng)作了許多極有影響力的海報廣告，他們在海報設(shè)計上的成就也提高了他們作為新美術(shù)運動畫家的知名度。特別是亨利?德?圖盧茲-勞特累克，他的海報畫在當時被公認為是世界一流的美術(shù)作品）。
英國新美術(shù)運動海報設(shè)計大師奧博利?比亞茲萊則以其精美細巧的線性裝飾形式的插圖，給歐美各國的海報帶來強烈而長久的影響。美國新美術(shù)運動海報廣告設(shè)計的代表人物是雷亞德和布拉德利，前者受維多利亞風格、工藝美術(shù)運動風格及抽象設(shè)計風格影響，后者受英國設(shè)計風格影響，被人稱為美國的比亞茲萊。新美術(shù)運動在德國以青年風格派為代表，其海報設(shè)計的主要代表人物是貝倫斯，他的重要貢獻在于將平面設(shè)計風格從19世紀的花卉裝飾風格轉(zhuǎn)變?yōu)?0世紀簡樸的功能主義風格。新美術(shù)運動在奧地利以維也納分離派為代表，該派在海報廣告設(shè)計方面作出主要貢獻的人是莫測爾，他的海報采用平面幾何形式的疊合，具有立體派和裝飾畫特征。新美術(shù)運動海報設(shè)計的一個顯著特征是使這一時期的海報看上去就像美術(shù)作品，新美術(shù)運動對海報設(shè)計的最大貢獻就是使海報在視讀普及率上發(fā)展到了頂峰。
隨著經(jīng)濟的發(fā)展，產(chǎn)品越來越豐富，市場也由賣方市場轉(zhuǎn)變?yōu)橘I方市場，海報作為廣告的表現(xiàn)形式之一，不再只作為單純而孤立的推銷手段，而成為市場營銷體系之中的有機一環(huán)。海報廣告作為現(xiàn)代市場營銷戰(zhàn)略中的一部分而發(fā)揮作用，這個明確的觀念首先來自美國，以后發(fā)展至歐洲、日本及其他經(jīng)濟發(fā)達國家。我國自20世紀80年代引入西方市場學之后，90年代開始對包括海報在內(nèi)的各種廣告形式才有初步認識，正待進一步吸收和完善。
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