1773年，乾隆皇帝下令在紫禁城武英殿設(shè)立修書處，想把從《永樂大典》中輯出來的大批逸書刊行于世。當(dāng)時任《四庫全書》館副總裁、管理武英殿刻書事務(wù)的總管內(nèi)務(wù)府大臣金簡，考慮到印行的書類很多，如果用雕版刻印，費財、費時、費力，于是給乾隆皇帝上了一封奏折，算了一筆賬，建議改用木活字印刷。乾隆皇帝看后，立即批示“甚好，照此辦理”。次年五月，武英殿刻成了253200個棗木活字，先后印書134種，2389卷，這是歷史上最大規(guī)模采用木活字印刷書籍的行動。而且，乾隆皇帝嫌“木活字版”名稱不文雅，親自定其雅名為“聚珍版”，并御制《題武英殿聚珍版十韻詩》，冠載在每種書的前面，因此，這批木活字印本就叫做“武英殿聚珍版叢書”。
后來，金簡把這次木活字印書的經(jīng)過和方法加以歸納，讓人畫了許多插圖，精寫了《武英殿聚珍版程式》，并用木活字印刷了內(nèi)容和版式基本相同的《武英殿聚珍版程式》一書。《四庫全書總目提要》介紹了成書的緣由:
乾隆四十一年，戶部侍郎金簡恭撰進呈。
初，乾隆三十八年詔纂修《四庫全書》，復(fù)命擇其善本，校正剞劂，以嘉惠藝林。金簡實司其事，因棗梨繁重，乃奏請以活字排印，力省功多。得旨俞允，并賜以嘉名，紀(jì)以睿藻。行之三載，印本衣被于天下。金簡因述其程式，以為此書。
考沈括《夢溪筆談》，稱“慶歷中，有布衣畢昇，又為活版。其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設(shè)一鐵板，其上以松脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之。藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易；若印數(shù)十百千本，則極為神速”云云?；钭种ǎ蛊錂?quán)輿。然泥字既不精整，又易破碎。松脂諸物亦繁重周章，故王禎《農(nóng)書》所載活字之法，易以木版。其貯字之盤，則設(shè)以轉(zhuǎn)輪，較為徑捷，而亦未詳備。至陸深《金臺紀(jì)聞》所云鉛字之法，則質(zhì)柔易損，更為費日損工矣。是編參酌舊制，而變通以新意。首載諸臣奏議，次載取材雕字之次第，以及庋置排類之法。凡為圖十有六，為說十有九。皆一一得諸試驗，故一一可見諸施行。乃知前明無錫人以活字印《太平御覽》，自隆慶元年至五年僅得十之一二者（案：事見黃正色《太平御覽序》），由于不得其法。此亦足見圣朝制器利用，事事皆超前代也。
《武英殿聚珍版程式·成造木子圖》書影《武英殿聚珍版程式·刻字圖》書影《武英殿聚珍版程式·墊版、校對、刷印圖》書影《武英殿聚珍版程式》全書共七千多字，分十六目，從制造木子（木活字）、刻字、排版、校對到印刷等一整套操作技術(shù)，都作了詳細具體的記載，圖文并茂，它比王禎的《農(nóng)書·造活字印書法》更為全面、系統(tǒng)，而且在刻制木字、制作字架和板框以及操作技術(shù)等方面，也有所改進。如王禎是先用整塊木板刻好字，再行鋸開為單字；而金簡的方法是先制成規(guī)格大小一致的單個木子，再把每10個木子放在有槽的刻字木模內(nèi)，用木活閂撐緊，然后刻字。存放活字的字盤，王禎用的是轉(zhuǎn)動的輪盤；而金簡使用的是字柜，按子、丑、寅、卯等十二地支排列，每個字柜有抽屜，抽屜中有字格，按部首、偏旁和筆畫存放單字。在版面上，金簡一改王禎先排字，再用薄竹片隔作行線的方法，而是用梨木板刻好18行格子，中間留有版心，叫做“套版”，先用套版印好行線，再用有行線的空白頁印文字。這些改進，使我國活字印刷術(shù)又向前邁進了一大步。
由于皇帝的重視和提倡，清代的木活字印刷比明代更加盛行，各地衙門、書院和官辦書局、私家書局紛紛效仿，木活字印書一時鵲起。如《紅樓夢》在乾隆五十六年（1791年）第一次出版（即著名的“程甲本”），就是由高鶚的朋友程偉元以萃文書屋的名義，用木活字印刷的。高鶚在“程甲本”的引言中說，因“抄錄固難，刊板亦需時日，姑集活字刷印”?？梢娔净钭钟∷⒂兄`巧、方便，時效性強的優(yōu)點。第二年再次修訂印刷的“程乙本”，還是到了光緒二年（1876年），通行于世的王希廉評一百二十回本《紅樓夢》也用木活字印刷。而且在清代，還出現(xiàn)過聚珍堂、排印局、活字印書局等專事活字印刷的書坊。然而，在我國浩瀚的古籍中，根據(jù)《中國古籍善本書目》收錄的從古到清末56787個編號的圖書統(tǒng)計，活字本與非活字本的比例僅為1∶167，木活字本則更少。可見潮起潮落，木活字印刷始終未能成為明清兩代的主要印刷工藝，因此，木活字版本書現(xiàn)存世極少。2007年北京的秋季古籍拍賣中，活字印刷史上常提到的一部書，晚清瑞安著名樸學(xué)大師孫詒讓的名著《墨子間詁》光緒毛上珍木活字印本，1函8冊，雖是清末印本，仍然以3.2萬元的價格成交。而上面提到的乾隆五十六年（1791年）木活字本《紅樓夢》，于2008年由嘉德公司拍賣，成交價竟達212.8萬元的天價，說明木活字本至今已是彌足珍貴了。
同治六年《詞律拾遺》木活字本（吳小淮北望亭藏）乾隆五十六年萃文書屋木活字印本《紅樓夢》書影
民國以后，木活字印刷書籍已很少見到，究其原因，大概是木活字排版難以緊固，刷印時容易松動，印刷數(shù)量不多，且新老單字磨損程度不一，字形字體因不同時間、不同刻工所刻，存在明顯差異，印刷出來的成品不如雕版印刷的美觀，所以在圖書印刷中未能廣泛使用?；厮輾v史流變和社會、人口的聚散離合，獨特的歷史條件和歷史文化，永嘉之學(xué)強烈的“事功”傳統(tǒng)和“敢為天下先”的溫州精神，自然造就了譜牒文化在溫州民間特別頑強的生命力，從而支撐了木活字印刷技術(shù)在瑞安東源為主的譜師群體中的傳承。
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