木活字產生的確切年代和發(fā)明者目前無法考證，但1996年在寧夏賀蘭山拜蘭溝一座古代佛塔遺址中出土了西夏文經書《吉祥遍至□和本續(xù)》，經文化部組織專家在北京鑒定，確認是“迄今為止世界上發(fā)現最早的木活字版印本實物”，時間為12世紀中葉的南宋時期。學術界普遍認為木活字印刷的緣起在宋元之際，當時可能受畢昇活字印刷思想的啟發(fā)，人們從最易獲取的木料中得到靈感，逐步形成而付諸應用的民間創(chuàng)意，不一定非是一人一時的創(chuàng)造發(fā)明。
寧夏賀蘭山出土的西夏木活字本《吉祥遍至□和本續(xù)》書影真正在印刷史上繼畢昇之后具有開創(chuàng)性影響的，不得不首推首先記載并使用木活字印刷的王禎。王禎是元朝初年著名農學家，他所著的《農書》是中國古代農學研究的一大成果。在這本書里，王禎專列“造活字印書法”章節(jié)，詳細介紹了木活字印刷技術的工藝和過程，是木活字印刷最早的記載：
今又有巧便之法：造板木作印盔，削竹片為行；雕板木為字，用小細鋸鎪開，各行一字，用小刀四面修之，以試大小高低一同；然后排字作行，削成竹片夾之?？旨葷M，用木榍榍之，使堅牢，字皆不動，然后用墨刷印之。
寫韻刻字法：先照監(jiān)韻內可用字數，分為上平、下平、上、去、入五聲，各分韻頭校勘字樣，抄寫完備。擇能書人取活字樣制大小，寫出各門字樣，糊于板上。命工刊刻，稍留界路，以憑鋸截。又有語助辭“之”、“乎”、“者”、“也”字，及數目字，并尋?？捎米謽?，各分為一門，多刻字數，約有三萬余字。寫畢，一如前法。今載立號監(jiān)韻活字板式于后。其余五聲韻字，俱要仿此。
鎪字修字法：將刻訖板木上字樣，用細齒小鋸，每字四方鎪下，盛于筐筥器內。每字令人用小裁刀修理齊整。先立準則，于準則內試大小高低一同，然后另貯別器。
作盔嵌字法：于元寫監(jiān)韻各門字數，嵌于木盔內，用竹片行行夾往。擺滿，用木榍輕榍之，排于輪上，依前分作五聲，用大字標記。
造輪法：用輕木造為大輪，其輪盤徑可七尺，輪軸高可三尺許，用大木砧鑿竅，上作橫架，中貫輪軸，下有鉆臼，立轉輪盤，以圓竹笆鋪之，上置活字板面，各依號數，上下相次鋪擺。凡置輪兩面，一輪置監(jiān)韻板面，一輪置雜字板面。一人中坐，左右俱可推轉摘字。蓋以人尋字則難，以字就人則易。此轉輪之法，不勞力而坐致。字數取訖，又可鋪還韻內，兩得便也。今圖輪像監(jiān)韻板面于后。
取字法：將元寫監(jiān)韻另寫一冊，編成字號，每面各行各字，俱計號數，與輪上門類相同。一人執(zhí)韻依號數喝字，一人于輪上元布輪字板內，取摘字只，嵌于所印書板盔內。如有字、韻內別無，隨手令刊匠添補，疾得完備。
作盔安字刷印法：用平直干板一片，量書面大小，四周圍作欄。右邊空，候擺滿盔面，右邊安置界欄，以木榍榍之。界行內字樣，須要個個修理平整。先用刀削下諸樣小竹片，以別器盛貯。如有低斜，隨字形襯墊榍之。至字體平穩(wěn)，然后印刷之。又以棕刷順界行豎直刷之，不可橫刷。印紙亦用棕刷順界行刷之。此用活字板之定法也。
王禎《農書·造活字印書法》書影1298年，王禎在安徽旌德縣尹任上開始《農書》的寫作，他感到這部書字數多，如果抄寫，“學者艱于傳錄，故以藏書為貴”；如果付印雕版，“然而板木工匠，所費甚多，至有一書字板，功力不及，數載難成。雖有可傳之書，人皆憚其工費，不能印造傳播后世”。由此想到巧便的方法，叫工匠制作木活字，兩年時間完成了木活字的雕刻，試印了《旌德縣志》，約計六萬余字，不到一個月就印成了百部，證明效率很高，印刷效果同當時工藝已經很成熟的雕版印刷一樣，因此知道木活字完全可以用于書籍的印刷。后來，王禎遷任江西，所見印書都還用雕版，考慮到“古今此法未有所傳，故編錄于此，以待世之好事者，為印書省便之法，傳于永久”，從而為我們留下了珍貴的木活字印刷技術的詳細記載。
王禎的木活字印刷方法，是先用紙寫好大小字樣，糊于木板上刻字，再一一鋸開刻好的字，然后將刻好的單字分門別類，歸納到各自的木匣中備用。排版時按照書籍的開本制作一個方形木盤，把木活字一行行排進去，用竹片作為界行把字隔開夾緊，排滿一版框后，用小竹片墊平，用木楔塞緊，使活字固定不動，最后在排好的字版上涂墨鋪紙，用棕刷刷印。為了減少勞動強度，提高效率，王禎在排字技術上有所獨創(chuàng)，制造兩個大轉輪盤，按韻字、雜字和字號將字盤擺放其上，撿字工匠坐在中間，轉動轉盤方便取字。王禎在書中將這種木活字印刷稱為“今又有巧便之法”，歸納了寫韻刻字法、鎪字修字法、作盔嵌字法、造輪法、取字法、作盔安字刷印法等六道工藝工序，是知其專注于木活字印刷技術之應用與傳播的一番用心。
王禎用木活字印制《旌德縣志》的成功實踐和《農書》的記載，是印刷史和活字印刷技術史上的一座里程碑，對后世產生了很大的影響，其詳細的技術工藝記載，直接指導了后世活字印刷的實踐與發(fā)展。而現今仍在使用的瑞安木活字印刷技術，其傳承的歷史可追溯到元代與王禎基本同時代的祖先，工藝和流程與王禎所采用的基本相同，說明瑞安木活字印刷技術與王禎創(chuàng)制木活字和《農書》的傳播有直接的影響和承遞關系。
在王禎之后二十多年，元英宗至治二年（1322年），馬稱德任浙江奉化知州，也“鏤活書板至十萬字”（乾隆《奉化縣志》所載至治三年《知州馬稱德去思碑記》），用木活字印刷《大學衍義》43卷20。
《奉化縣志·知州馬稱德去思碑記》書影[乾隆三十八年（1773年）刻本]冊到了明代，木活字印刷更為普遍，不僅在安徽、浙江、江蘇、福建一帶流行，而且流傳到云南、四川等邊陲甚至少數民族地區(qū)。各地書院、私家書局和書坊，還有封于外地的藩王，都常常采用木活字印刷書籍。明代木活字本現今有書名可考者，還有百余種，而明代的政府公報《邸報》，也從崇禎十一年（1638年）起用木活字排印發(fā)行。
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