世界上第一個發(fā)明活字印刷術的是中國北宋時期的平民畢昇。史書上不見畢昇的生卒與經歷記載，據說是今浙江杭州人，與他同時代的沈括在著名的《夢溪筆談》卷十八中記載了他的發(fā)明：
版印書籍，唐人尚未盛為之。自馮瀛王始印五經，已后典籍，皆為版本。
慶歷中，有布衣畢昇，又為活版。其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上以松脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之。藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速。常作二鐵板，一板印刷，一板已自布字。此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數印，如“之”、“也”等字，每字有二十余印，以備一板內有重復者。不用，則以紙貼之，每韻為一貼，木格貯之。有奇字素無備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。不以木為之者，木理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取。不若燔土，用訖再火令藥熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
昇死，其印為余群從所得，至今保藏。
元刊《夢溪筆談》卷十八書影沈括的這一記載使我們知道，畢昇是普通的布衣百姓，他在宋仁宗慶歷年間（1041—1048年）發(fā)明了活字印刷術。畢昇的活字采用膠泥為材料，將其制作成一個個四方形的長柱體，在上面刻上反寫的單字，再置于火中焙燒以增加硬度，然后按韻排列，存放在格子里備用。排版時，在一塊鐵板上鋪上松脂、蠟和紙灰等物，放上書版大小的鐵框，依照書稿把所需的活字排在框內，排滿版后，把鐵板放在火上烘焙，使松脂和蠟熔化后用板把活字齊頭壓平，最后上墨、鋪上紙張印刷，印好后把活字拆出來，分類歸回到按韻存放的字匣子里，這樣，活字、印版、版框都可以反復使用，節(jié)省了大量的材料和勞動力，極大地方便了不同書籍的排版印刷。對此，沈括給予極高的評價：“若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速?！笨上М厱N當年發(fā)明的實物未能流傳下來，所印的書目現(xiàn)今也很難稽考了。但其所發(fā)明的活字形式及制活字、存字、排版、印刷工藝，已具備了活字印刷完整的流程。雖然泥活字的材質還存在著應用上的缺陷，然而，畢昇活字印刷技術這一偉大的創(chuàng)造，使印刷術進入了一個新時代，對后世印刷技術的發(fā)展產生了深遠的影響。
慶歷中，有布衣畢昇，又為活版。其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上以松脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之。藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速。常作二鐵板，一板印刷，一板已自布字。此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數印，如“之”、“也”等字，每字有二十余印，以備一板內有重復者。不用，則以紙貼之，每韻為一貼，木格貯之。有奇字素無備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。不以木為之者，木理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取。不若燔土，用訖再火令藥熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
昇死，其印為余群從所得，至今保藏。
元刊《夢溪筆談》卷十八書影沈括的這一記載使我們知道，畢昇是普通的布衣百姓，他在宋仁宗慶歷年間（1041—1048年）發(fā)明了活字印刷術。畢昇的活字采用膠泥為材料，將其制作成一個個四方形的長柱體，在上面刻上反寫的單字，再置于火中焙燒以增加硬度，然后按韻排列，存放在格子里備用。排版時，在一塊鐵板上鋪上松脂、蠟和紙灰等物，放上書版大小的鐵框，依照書稿把所需的活字排在框內，排滿版后，把鐵板放在火上烘焙，使松脂和蠟熔化后用板把活字齊頭壓平，最后上墨、鋪上紙張印刷，印好后把活字拆出來，分類歸回到按韻存放的字匣子里，這樣，活字、印版、版框都可以反復使用，節(jié)省了大量的材料和勞動力，極大地方便了不同書籍的排版印刷。對此，沈括給予極高的評價：“若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速?！笨上М厱N當年發(fā)明的實物未能流傳下來，所印的書目現(xiàn)今也很難稽考了。但其所發(fā)明的活字形式及制活字、存字、排版、印刷工藝，已具備了活字印刷完整的流程。雖然泥活字的材質還存在著應用上的缺陷，然而，畢昇活字印刷技術這一偉大的創(chuàng)造，使印刷術進入了一個新時代，對后世印刷技術的發(fā)展產生了深遠的影響。
1965年，溫州白象塔出土了北宋崇寧二年（1103年）《佛說觀無量壽佛經》等殘頁，經許多專家鑒定，為泥活字印刷或鈐印的實物。崇寧二年為1103年，距畢昇發(fā)明泥活字僅五十多年。如果畢昇為杭州人氏的說法能夠成立，泥活字印刷技術在這段時間內傳播到溫州，既有可能，亦有實物證據。另據史料記載，南宋宰相周必大曾模仿畢昇的方法，在公元1193年用泥活字印過自著的《玉堂雜記》一書。元代的楊古也采用泥活字印書，說明畢昇的泥活字印刷方法在宋元兩代還是有過一定應用的。及至清代，蘇州人李瑤和安徽人翟金生根據畢昇的方法，自造泥活字印刷書籍，成為迄今所見最早的泥活字印刷的古籍實物。
溫州白象塔出土的北宋《佛說觀無量壽佛經》書影在畢昇活字印刷發(fā)明的啟發(fā)下，數百年來，中國人對于活字印刷材料和工藝的研究與發(fā)明持續(xù)不斷，取得了巨大的成功。宋末元初，有人發(fā)明了錫活字，而木活字也在這時期嶄露頭角，逐步得到發(fā)展應用。到了明代，木活字印刷比之元代更為普遍。銅活字印刷技術在明代中期以后，被許多著名的書坊廣泛使用。明弘治、正德年間（1488—1521年），鉛活字印刷也開始在常州許多書坊的印刷中應用。
以畢昇為代表的中國活字印刷術的發(fā)明創(chuàng)造，加上后世人們在探索實踐中的發(fā)展與完善，直接推動了世界印刷技術的進步，是中國印刷術對世界文明作出的重大貢獻。宋元兩代是活字印刷術的發(fā)明與傳播時期。到了明代，隨著現(xiàn)代經濟、技術的萌芽和進步，對外交流的擴大，中國的活字印刷術進入了發(fā)展時期，并傳播到了海外。朝鮮是首先接受中國活字印刷術的國家，在畢昇發(fā)明活字印刷術二百年之后的13世紀初期，朝鮮開始采用活字印刷。1376年，采用木活字印刷《通鑒綱目》成功之后，朝鮮的活字印刷得到了很大的進步。由于通商促進了中西文化交流，15世紀40年代，德國人谷登堡將活字印刷術引進歐洲，逐步發(fā)展了機械化的生產方式，大大提高了印刷效率，從此帶來了全球性的印刷技術工業(yè)化革命。
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