到目前為止，人類已經(jīng)用過了哪幾種多色印刷工藝呢？由于多色印刷工藝非常出色地裝點了人類的生活，而且還會繼續(xù)受到大眾的歡迎，所以我們有必要對不同的多色印刷工藝來一番盤點分析。
中國最早的多色印刷工藝是明朝萬歷年間發(fā)明的雕刻套版印刷術(shù)，即饾版印刷，是根據(jù)原稿需要雕刻幾塊、十幾乃至幾十塊色版，使用傳統(tǒng)國畫顏料和宣紙，以手工印刷的方法來印制彩色印刷品，迄今為止，它仍是復制中國畫的最好的印刷方式。作為我國的一種傳統(tǒng)特色技術(shù)，目前國內(nèi)仍有少數(shù)的印刷企業(yè)和機構(gòu)在使用木刻水印法印制中國畫和年畫。20世紀初期由國外傳入中國的平版石印術(shù)也需繪制十幾塊印版。這些方法由于是手工操作，費工費時，不適合大規(guī)模印刷生產(chǎn)。
20世紀50年代前后，由于材料和技術(shù)的限制，很難用三色或四色印刷工藝完美表現(xiàn)彩色原稿的色彩和階調(diào)。當時人們采用的是照相制版術(shù)，由于感光材料的性能不夠好，亮調(diào)處無法復制出細小的網(wǎng)點，再加上油墨質(zhì)量較差，用三色版或四色版復制時無法得到許多明亮的淡色，如淡藍的天空色和淡紅的人物膚色，這樣便提出了用黃、品紅、青、黑加上淺紅、淺藍（又名小紅、小藍）的六色印刷工藝。在明亮的淡色區(qū)以小紅、小藍色版為主，使整個畫面明快自然，擴大了可復制的顏色范圍，在一定程度上提高了印刷質(zhì)量。由于六色復制工藝容易出現(xiàn)龜紋（一種不美觀的印刷網(wǎng)紋），另外耗工費料，生產(chǎn)周期長，因此隨著20世紀70年代電子分色機的引進和感光材料以及印版性能的改進，網(wǎng)點質(zhì)量得到了提高，用黃、品紅、青、黑四色版就能夠取得較好的印刷效果，于是六色印刷工藝便逐漸被淘汰出局。
20世紀90年代，由于計算機技術(shù)的不斷開發(fā)和調(diào)頻加網(wǎng)技術(shù)的出現(xiàn)，使得采用多色印刷獲得高質(zhì)量印刷品成為可能。美國率先推出了高保真彩色印刷技術(shù)，即采用多色印刷（色數(shù)不定、超過四色）方法，例如青、品紅、黃、黑、紅、綠、藍七色印刷，使用高質(zhì)量油墨，進一步擴大了色彩再現(xiàn)的范圍，使以往傳統(tǒng)工藝難以復制的金屬色和珠光色等均可實現(xiàn)。調(diào)頻加網(wǎng)的使用不僅徹底消除了龜紋對畫面的不良影響，而且增加了印刷品的反差、層次和清晰度。高保真印刷使原稿上每個像素都能得到準確再現(xiàn)，與傳統(tǒng)的多色印刷已有著根本的不同。高保真印刷技術(shù)中的多色沒有很固定的組合，通常視原稿色調(diào)情況在黃、品紅、青、黑四色基礎(chǔ)上增加需要的顏色，如可加紅、綠、藍、橙、紫等其中的一兩種色。此種技術(shù)在印前以及印刷過程中對設(shè)備和技術(shù)水平要求較高，而且成本會增加，一般只用于特殊需要的高品質(zhì)彩色復制，目前沒有大規(guī)模使用，大多數(shù)彩色復制品在一個相當長的時間內(nèi)仍將由四色印刷工藝來生產(chǎn)。
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