彩色印刷工藝的發(fā)展經歷了不同的階段，無論是何種工藝，要在印刷品上得到色彩再現(xiàn)，就必須完成顏色分解和顏色合成兩個任務。
顏色分解簡稱分色，是將彩色原稿上紛繁復雜的顏色分解成最基本的黃、品紅、青色三色印版。三色印刷復制的特點就是無論原稿顏色多么復雜，都只使用黃、品紅、青三原色油墨對原稿進行復制，所以分色是印前處理階段最重要的任務。
在不同的時期，分色方法也有所不同。早期是手工分色，完全憑借制版人員肉眼的觀察和繪畫技能來制作分色版，準確度不夠高，速度又慢，使用時間并不長。后來開始采用制版照相機，稱為照相分色，工作效率明顯提高。最近30多年來，先是采用電子分色機，近10年來用的彩色桌面出版系統(tǒng)，統(tǒng)稱為電子掃描分色。隨著技術越來越先進，分色效率更高，速度更快，但是分色的基本原理還是相同的，即通過分色工具如濾色片，在三張印版上篩選出各自的基本色區(qū)域和相反色區(qū)域，印刷時不同印版的基本色區(qū)都是需要油墨、傳遞油墨的色區(qū)，相反色區(qū)則是不需要油墨的區(qū)域。
分色原理是建立在三原色加色混合和減色混合理論基礎上的，加色法與減色法是兩種不同的顏色混合方法。
加色法是色光混合呈色的方法。白光經三棱鏡折射，可分解成紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等單色光，其中紅(R)、綠(G)、藍(B)三種色光不能再分解，卻可以復合成光譜中的各種色光，所以稱為色光三原色。兩種以上的色光混合后，不僅可以得到新的色光，而且亮度也會增加。通過紅、綠、藍三原色光能混合出幾乎所有的顏色，稱為色光加色法。任意二種原色光混合而成的色光與第三種原色光混合后得到白光，稱為互補色光，如綠光加藍光得到的青光與紅光混合呈白光，即為一對互補色光。同理，藍光與黃光、綠光與品紅光都是互補色光。
減色法是色料混合呈色的方法。顏料吸收其本身以外的色光，反射其本身的色光而呈現(xiàn)顏色。如黃油墨是從白光中吸收藍光而反射其他色光呈黃色。這種從白光中吸收某些單色光得到新色光的效果，稱為色料減色法。色料三原色是青(C)、品紅(M)、黃(Y)色，它們不能由其他顏色混合而成，反之按不同組合與比例可混合出其他的顏色，如色料三原色等量相加則成黑色。
分色是根據(jù)減色法的原理，用紅、綠、藍三原色濾色片制得其補色的分色印版，即紅濾色片制成青版，綠濾色片制得品紅版，藍濾色片制得黃版。例如：在照相分色或掃描光路中加入紅濾色片，對彩色原稿進行色光的分解過濾，由于原稿上藍、綠色光被紅濾色片吸收，感光材料上未受到光的作用，從而形成了基本色區(qū)域，即為需要青色油墨的部分；原稿上含紅光成分的紅、品紅、黃色區(qū)反射或透射到鏡頭和紅濾色片時可以透過，到達感光材料感光后形成相反色區(qū)域，這些地方不需要青色油墨，最后得到的是青色印版。同理，綠濾色片可使原稿上綠光通過，紅、藍色光被吸收，獲得品紅印版；藍濾色片可使原稿上藍光通過，紅、綠色光被吸收，獲得黃色印版。
制好了三原色印版，便可以通過印刷機來完成顏色合成的任務了。三原色印版裝到機器上，分別使用三原色油墨，逐一套印到承印物如紙張上，便可以再現(xiàn)原稿上豐富的顏色與階調了。
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