我國(guó)印刷技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)術(shù)語(yǔ)GB9851.4-90對(duì)柔版印刷的定義是：柔版印刷是使用柔性版，通過(guò)網(wǎng)紋輥傳遞油墨的印刷方式。
柔版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨(dú)有的特征，一是使用柔軟的高分子樹(shù)脂版材，降低了制版成本且縮短了制版周期，由于版材制造水平和制版技術(shù)的提高，網(wǎng)線版目前已能達(dá)到175線的水平，足以滿(mǎn)足一般包裝印刷的需要；二是使用網(wǎng)紋輥傳墨，由于網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計(jì)量輥，實(shí)現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準(zhǔn)確供墨。目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)紋輥已可達(dá)到1600線的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是低壓力印刷，柔軟印版的高彈性為彈性形變提供了良好的版材基礎(chǔ)，既減少了機(jī)械的震動(dòng)與磨損，也減少了對(duì)版材的磨損，同時(shí)擴(kuò)展了印刷介質(zhì)的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔版印刷機(jī)還擴(kuò)充了印刷機(jī)的功能，除印刷外還可以完成大量印后工藝，使柔版印刷機(jī)成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。
柔版印刷的特長(zhǎng)和優(yōu)勢(shì)主要表現(xiàn)在包裝印刷領(lǐng)域，它具有墨層一致、適印介質(zhì)廠泛、產(chǎn)品應(yīng)用范圍廣泛、生產(chǎn)成本低、經(jīng)濟(jì)效益高等不可替代的特點(diǎn)。
此外，柔版印刷設(shè)備綜臺(tái)加工能力強(qiáng)，幾乎所有的窄幅機(jī)組式柔版印刷機(jī)都可以在同一臺(tái)設(shè)備上進(jìn)行印后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動(dòng)排廢等，甚至可以在印刷機(jī)組上增加打號(hào)碼、燙金或絲網(wǎng)印刷單元。因此，有人將柔版印刷機(jī)稱(chēng)為印刷加工生產(chǎn)線也不無(wú)道理。另外，就窄幅柔印機(jī)而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶(hù)購(gòu)置了柔版印刷機(jī)，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設(shè)備，因而也就節(jié)省了這部分投資，同時(shí)也節(jié)省了這部分設(shè)備的占用場(chǎng)地和用工，從而又可以節(jié)省一筆生產(chǎn)投資。
使用印刷、印后加工一體化的柔印機(jī)，可以一次完成全部工藝流程，機(jī)器一端上紙卷，另一端出產(chǎn)品，既節(jié)省了設(shè)備投資，又減少了因工序間周轉(zhuǎn)引起的消耗，縮短了生產(chǎn)周期，其效率是膠印無(wú)法相比的。此外，柔印印版的耐印率通常可以達(dá)到100萬(wàn)-300萬(wàn)次。
柔版印刷范圍十分廣泛，舉凡插頁(yè)、商業(yè)表格、包裝卡紙、瓦楞紙、商標(biāo)、薄膜包裝、紙質(zhì)軟包裝、紙袋、塑料袋、容器、纖維板及膠帶等都可以應(yīng)用。
最重要的一點(diǎn)是，柔版印刷因?yàn)閺V泛采用無(wú)毒的水性油墨進(jìn)行印刷，又被人們稱(chēng)之為綠色印刷，被廣泛用于食品和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可即的，尤其在全球日益重視環(huán)保的今天，隨著新材料、新技術(shù)、新工藝的不斷應(yīng)用，柔版印刷質(zhì)量在進(jìn)一步提高，其前景必將更加輝煌。
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