約翰內(nèi)斯·谷登堡（Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg）于1400年出生于德國美因茨市的一個商人家庭，1468年2月3日逝世于美因茨。谷登堡是西方活字印刷術(shù)的發(fā)明人，生前是德國美因茨市一位具領(lǐng)導(dǎo)地位的公務(wù)員。
谷登堡的近代鉛活字印刷術(shù)是在畢升發(fā)明的泥活字印刷術(shù)的影響下所創(chuàng)制的。早在1041～1048年間，北宋畢升在我國雕版印刷的基礎(chǔ)上已經(jīng)發(fā)明了泥活字，從造字、排版到印刷都有明確的方法，其工藝原理與現(xiàn)代的活字印刷十分相似。歐洲最早使用活字印刷的，便是德國人谷登堡，大約在1440～1448年間，比畢升晚了400年。谷登堡年輕時曾學(xué)金工，1438年開始研究活字版印刷術(shù)，并與人合作建立了活字版印刷廠，秘密研制由鉛、銻、錫三種金屬熔合鑄造鉛活字。1448年他成功地使用了自己發(fā)明的鑄字盒和沖壓字模澆鑄鉛合金活字。由于科學(xué)合理的配比，使得鑄造鉛活字更加快捷方便而且硬度增加，可以被重復(fù)使用，這是過去木刻的印版無法做到的，從而降低了成本。他還發(fā)明了油脂性印刷油墨，并根據(jù)壓印原理制成木質(zhì)印刷機(jī)械以代替手工印刷，大大提高了印刷速度。1454～1455年谷登堡采用自制活字字模澆鑄鉛活字排版，印刷了42行拉丁文圣經(jīng)，后人稱之為《谷登堡圣經(jīng)》。當(dāng)時裝訂成書180冊，40本印刷在羊皮紙上，另外140本則印刷在紙上，每冊有1282頁，每本都是一樣完好而美觀，尤其是此書的排版令人賞心悅目，其中49份尚存于世。迄今為止，《谷登堡圣經(jīng)》仍被認(rèn)為是印刷藝術(shù)的珍寶。
清嘉慶十年（1807年），英國派遣新教傳教士馬禮遜來華傳教，急需中文圣經(jīng)。馬禮遜在廣州秘密雇人刻制中文字模，制作中文鉛活字，史學(xué)界視其為西方近代印刷術(shù)傳入中國之始。在計(jì)算機(jī)排版技術(shù)流行以后，由于鉛活字中含量最大的鉛對人體有害，以及活字印刷術(shù)工藝上的不足，鉛活字已逐漸被淘汰，進(jìn)入了印刷歷史的博物館。
谷登堡的貢獻(xiàn)，不僅在于他發(fā)明了鑄造活字的鉛合金、沖壓字模、鑄字盒、油脂性油墨和木制印刷機(jī)，更重要的是提出了一整套印刷工藝流程，為現(xiàn)代金屬活字印刷術(shù)奠定了基礎(chǔ)。中國古代印刷術(shù)完全是以人的手工技藝為特征進(jìn)行圖文印刷，而谷登堡所發(fā)明的近代印刷術(shù)則是由人來操縱動力機(jī)械進(jìn)行印刷。谷登堡無疑是偉大的工匠，他對印刷系統(tǒng)進(jìn)行的改進(jìn)，使得低成本、大規(guī)模、快速印刷成為現(xiàn)實(shí)，所以在整個歐洲普及得非常快。據(jù)統(tǒng)計(jì)，隨后的50年中，用這種新方法就印刷了3萬種共1200多萬份印刷品。谷登堡的發(fā)明導(dǎo)致了一次文化傳媒界的革命，成為誘發(fā)近代工業(yè)革命的重要因素。西方各國以此為先導(dǎo)，在文藝復(fù)興和工業(yè)革命的推動下，開創(chuàng)了以使用機(jī)械為基本特征的世界印刷史新紀(jì)元，迅速地推動了西方科學(xué)和社會的發(fā)展。
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