活字印刷術(shù)出現(xiàn)之前，雕版印刷術(shù)已經(jīng)廣泛使用，但其最大的缺點(diǎn)就是每印一種書就要重刻一次印版，耗費(fèi)大量的人力物力。雕版過(guò)程中，刻錯(cuò)字在所難免，時(shí)常因刻錯(cuò)一字而廢掉一塊木板。有沒(méi)有一種更簡(jiǎn)便、更經(jīng)濟(jì)的制作印版的技術(shù)呢？
唐代后期，出現(xiàn)了用單個(gè)佛像印連續(xù)重復(fù)印制的千佛像手卷。英國(guó)博物館藏有一幅這樣的手卷，全長(zhǎng)5．18米，上面印著468個(gè)佛像。對(duì)刻錯(cuò)的字，聰明的工匠補(bǔ)救的辦法是用鑿子挖掉錯(cuò)字，再用同樣大的木塊刻好字補(bǔ)上。畢升發(fā)明的活字版，既繼承了雕版印刷的某些傳統(tǒng)，又創(chuàng)造了新的印刷技術(shù)：改用活字版印刷，只需雕刻一副活字，便可排印任何書籍，活字可以反復(fù)使用?；钭职娴牡谝淮a(chǎn)品是用膠泥刻燒成的泥活字，后來(lái)又出現(xiàn)了木活字、銅活字、錫活字、鉛活字?；钭钟∷⑿g(shù)的發(fā)明，是印刷史上又一偉大的里程碑。
北宋著名的科學(xué)家沈括晚年所著的《夢(mèng)溪筆談》詳細(xì)記載了畢升發(fā)明的活字版及其工藝概況。慶歷年間（1041～1048年），熟悉雕版技術(shù)的印書鋪工匠畢升，用膠泥制作活字，經(jīng)火燒后使其堅(jiān)固，按韻排列存放。活字呈片狀，排版前先在鐵板（后人多用銅板）上鋪以松脂、蠟與紙灰的混合材料，排好一版活字后，將鐵板加熱，再用一平板壓字面，以便將全部活字粘于鐵板上，并保證字面平整，以利于印刷。印完后，再將活字拆開退放原處，以便下次使用。為了提高效率，可用兩塊鐵板交替使用。畢升發(fā)明的活字版，已具備了完整的工藝技術(shù)。后來(lái)畢升研制的這些泥活字被沈括的侄子所收藏。宋光宗紹熙四年（1193年），周必大在潭州用“膠泥銅版”印其自著《玉堂雜記》。12世紀(jì)中期，西夏開始使用泥活字，流傳至今的西夏泥活字版及木活字版印本有《德行集》、《大乘百法明鏡集》等多種版本。
元朝大德元年（1297～1307年），時(shí)任旌德縣尹的農(nóng)學(xué)家王禎親自設(shè)計(jì)并雇工刻制木活字3萬(wàn)多個(gè)，并設(shè)計(jì)制成轉(zhuǎn)輪排字架，使活字排版更為簡(jiǎn)便、迅捷。他使用此法排印了《旌德縣志》和他的巨著《農(nóng)書》，并將木活字版工藝詳細(xì)寫成《造活字印書法》一文，附于該書之末，這是歷史上最早的全面論述木活字版工藝的著作。《農(nóng)書》中還記載了13世紀(jì)后期已有人使用錫活字，這是關(guān)于金屬活字的最早記載。王禎設(shè)計(jì)的轉(zhuǎn)輪排字盤、活字按韻排列法及木活字制造法等，對(duì)木活字排版技術(shù)的發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
明代活字印書盛極一時(shí)，金屬活字印本比木活字更加普遍，尤以無(wú)錫一帶銅活字、錫活字使用較多，以無(wú)錫華燧的會(huì)通館排印書的時(shí)間最早，數(shù)量最多。華燧是一位精通校對(duì)的印書家，自弘治三年（1490年）至正德元年（1506年），16年間共刊印15種之多，其中包含有大家熟知的《容齋隨筆》42卷。明代著名的活字版文集《太平御覽》是一部千卷的鴻篇巨著，足以說(shuō)明了當(dāng)時(shí)活字印刷技術(shù)已相當(dāng)成熟。
清代的活字版印刷最發(fā)達(dá)，尤為突出的是政府采用銅活字和木活字大量印書，印行規(guī)模超過(guò)歷代?？滴踔劣赫觊g，武英殿刻制宋體銅活字大小各一副，約25萬(wàn)枚，排印了大型叢書《古今圖書集成》，這是歷史上規(guī)模最大的一次銅活字印刷。乾隆三十八年（1773年）始，歷時(shí)3年，共刻制棗木活字大、小各一副，共25萬(wàn)多個(gè)，排印《武英殿聚珍版叢書》，這是歷史上規(guī)模最大的一次木活字印刷。乾隆四十三年（1778年），用木活字排印《武英殿聚珍版程式》，這是歷史上第一本政府出版的印刷技術(shù)專著，也是第一次由政府頒布活字的規(guī)格標(biāo)準(zhǔn)。清代民間活字版印刷十分活躍，泥活字、木活字、銅活字、錫活字都有使用。
自1241～1844年的600年間，我國(guó)的活字印刷術(shù)為中國(guó)傳統(tǒng)文化留下了大量有據(jù)可查的珍寶。
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