東漢元興元年（105年），蔡倫改進(jìn)了前人的造紙工藝，提高了紙張的質(zhì)量，為社會(huì)提供了優(yōu)質(zhì)、輕便、價(jià)廉的書(shū)寫(xiě)材料，從此紙張逐漸代替了簡(jiǎn)帛，成為主要的書(shū)寫(xiě)材料。南北朝是紙寫(xiě)本的繁榮時(shí)代，手抄本的盛行使書(shū)籍產(chǎn)量大增，促進(jìn)了文化的傳播。南北朝時(shí)，梁元帝在江陵有書(shū)籍7萬(wàn)多卷，隋朝嘉則殿中藏書(shū)有37萬(wàn)卷，這是我國(guó)古代國(guó)家圖書(shū)館最高的藏書(shū)記錄。除了官府藏書(shū)外，私人藏書(shū)也越來(lái)越多，比如晉朝郭太有書(shū)5000卷。當(dāng)時(shí)只有官府和富人才有能力藏書(shū)，一般人要得到一兩本書(shū)也很不容易，因?yàn)槟菚r(shí)的書(shū)都是手抄本，要抄這么多的書(shū)，需要花費(fèi)大量人力物力。為了滿(mǎn)足社會(huì)對(duì)書(shū)籍的需求，迫切需要一種能夠大量復(fù)制文字的技術(shù)。
當(dāng)時(shí)，社會(huì)上已在廣泛應(yīng)用蓋印和拓印技術(shù)。
印章有陽(yáng)文和陰文兩種，陽(yáng)文刻的字是凸出來(lái)的，陰文刻的字是凹進(jìn)去的。如果使用陽(yáng)文印章，印到紙上就是白底黑字，非常醒目。但是印章一般比較小，印出來(lái)的字?jǐn)?shù)畢竟有限。
刻碑時(shí)一般用陰文，拓印出來(lái)的是黑底白字，不夠醒目。但是，拓碑有一個(gè)很大的好處，那就是石碑面積比較大，一次可以拓印許多字。
將兩種技術(shù)取長(zhǎng)補(bǔ)短合二為一，便出現(xiàn)了雕版印刷術(shù)。
雕版印刷的操作步驟如下：先把木質(zhì)細(xì)膩而堅(jiān)硬的木材鋸成一塊塊薄板并打磨光滑，把要印的文字用薄紙寫(xiě)成字稿，反貼在木板上，再根據(jù)每個(gè)字的筆畫(huà)，用刀雕刻成陽(yáng)文，使每個(gè)字的筆畫(huà)突出在板上。木板刻好以后，就可以開(kāi)印了。印書(shū)時(shí)，用刷子蘸墨，在刻好的印版上均勻地涂布，接著，把白紙覆蓋在印版上，另外拿一把干凈的刷子在紙背上輕而均勻地涂布，一頁(yè)書(shū)就印好了。一頁(yè)一頁(yè)印好后，裝訂成冊(cè)，一本書(shū)也就成功了。雕版印刷的確是一個(gè)偉大的發(fā)明。一種書(shū)，只雕刻一回木版，就可以印很多本書(shū)，比用手寫(xiě)不知要快多少倍了。
雕版印刷術(shù)起源于何時(shí)呢？早在隋代史料中，就有刻印佛經(jīng)佛像的記載。7世紀(jì)初期，最早使用雕版印刷術(shù)者為民間和佛教寺院。唐貞觀(guān)十年（636年），唐太宗李世民下令梓行《女則》，這是目前我國(guó)文獻(xiàn)資料中提到的最早的刻本。當(dāng)時(shí)民間已經(jīng)開(kāi)始用雕版印刷印行書(shū)籍，所以唐太宗才會(huì)下令刻印《女則》。雕版印刷發(fā)明的年代，一定比《女則》印刷的年代更早。645年，玄奘從印度取經(jīng)回到長(zhǎng)安后，曾用紙大量印刷普賢菩薩像。據(jù)此可以推斷，雕版印刷術(shù)約發(fā)明于隋末唐初。唐開(kāi)元年間（713～714年）的雕本《開(kāi)元雜報(bào)》是世界上最早的報(bào)紙。唐咸通九年（868年）印刷的一卷《金剛經(jīng)》，是目前世界上最早的有明確日期的印刷實(shí)物。至9世紀(jì)時(shí)，中國(guó)用雕版印刷來(lái)印書(shū)已經(jīng)相當(dāng)普遍了。
宋代是我國(guó)古代雕版印刷的鼎盛時(shí)期，政府重視印刷并積極參與，民間印刷十分活躍，印刷數(shù)量和種類(lèi)大增，版式趨向規(guī)范化，書(shū)籍的印刷質(zhì)量達(dá)到歷史高峰。當(dāng)時(shí)雕刻印版的材料除木板外，也有人開(kāi)始用銅板雕刻。宋代首次印刷發(fā)行了紙幣，有價(jià)證券及商標(biāo)包裝多使用銅版印刷。
目前，雕版印刷術(shù)雖然式微但仍在使用，因?yàn)樗乾F(xiàn)階段最適合復(fù)制國(guó)畫(huà)的工藝技術(shù)。
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