一枚小小的印章，可以用梨、棗、桃、黃楊等木料刻成，也可以用石料、銅料、骨料等精雕細刻而成。使用印章的方法稱為蓋印，既可作為本人的憑信之物代替簽名，又因其材質(zhì)、雕刻手法以及風(fēng)格的不同而具有欣賞價值。
古時印章通稱為璽，約起源于商代，歷代都有發(fā)展。璽是古代社會政治、經(jīng)濟、文化發(fā)展的產(chǎn)物。早期的印章用于家族的標(biāo)志和地位的象征，或用作飾物佩帶，或用于封泥，紙張發(fā)明后才逐漸用于蓋印。
現(xiàn)存最早的印章是20世紀30年代中期在河南安陽殷墟出土的三方青銅印章，據(jù)考證為商代諸侯的權(quán)力信物。當(dāng)時在社會生活中，人們需要一種人與人往來的憑證和經(jīng)濟交往的信物，印章起初只是作為商業(yè)上交流貨物時的憑證，即“印者，信也”。信函往來時則在封口的泥塊上用璽鈐印，以防他人偷看，后來發(fā)展為表征當(dāng)權(quán)者權(quán)力的法物和政權(quán)的標(biāo)志。
世上最有名的印章是秦始皇的傳國御璽。秦王嬴政稱帝后得楚人卞和所獻“和氏璧”，遂命丞相李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，由咸陽玉工孫壽將其雕琢其上，成為鎮(zhèn)國之寶。此玉璽歷經(jīng)了20余個大小王朝的10余位皇帝爭奪后最終神秘失蹤。
印章的面積一般比較小，只能容納姓名或官爵等幾個字。但魏晉南北朝時，道教興起，道家在桃木或棗木板上刻上文字較長的符咒，用以佩帶，起辟邪防身之用。據(jù)晉代葛洪（284～363年）在《抱樸子·內(nèi)篇》中記載：“古之人入山者，皆佩黃神越章之印，其廣四寸，其字一百二十，以封泥著所經(jīng)之四方各百步，則虎不敢近其內(nèi)也?！边@種容載字數(shù)較多的木刻文字，與雕版的方法更為近似，可見當(dāng)時人們已經(jīng)能夠用蓋印的方法復(fù)制一篇短文了。
起初的印章多是凹入的陰文，用于公文信函封泥之上。后來紙張流行，封泥逐漸失去效用，朱印蓋印取而代之，凸起的陽文多了起來，印章創(chuàng)造了從反刻的文字取得正字的復(fù)制技術(shù)。
印章的雕刻和蓋印，除了字數(shù)少、面積小外，與雕版印刷的原理十分近似?？梢哉J為，印章就是印版的前身，蓋印已是印刷的雛形了，印刷的“印”字本身就有印章和印刷兩種含意。
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