眾所周知，“四大發(fā)明”是指中國古代的造紙術(shù)、指南針、火藥、印刷術(shù)。這些發(fā)明不但對中國古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)展起到了巨大的推動作用，而且對世界文明發(fā)展史也產(chǎn)生了極大的影響。
英國哲學(xué)家弗蘭西斯·培根指出：印刷術(shù)、火藥、指南針“這三種發(fā)明已經(jīng)在世界范圍內(nèi)把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學(xué)術(shù)方面，第二種是在戰(zhàn)事方面，第三種是在航行方面……?！?/p>
馬克思曾評論道：“火藥、指南針、印刷術(shù)——這是預(yù)告資產(chǎn)階級社會到來的三大發(fā)明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術(shù)則變成了科學(xué)復(fù)興的手段，變成對精神發(fā)展創(chuàng)造必要前提的最強(qiáng)大的杠桿。”
印刷術(shù)是指使用印版或其他方式將原稿上的圖文信息轉(zhuǎn)移到紙張等承印物上的工藝技術(shù)。從現(xiàn)存最早的文獻(xiàn)和印刷實(shí)物來看，我國雕版印刷術(shù)出現(xiàn)于7世紀(jì)，即唐貞觀年間。貞觀十年（636年）唐太宗令梓行（即印刷）長孫皇后的遺著《女則》，這是世界雕版印刷之始。雕版印刷術(shù)使圖書的多冊復(fù)制成為現(xiàn)實(shí)，缺點(diǎn)在于當(dāng)時(shí)使用的是木版，每印制一本新書就要重新刻版，既費(fèi)工又費(fèi)時(shí)費(fèi)料。距今約1000年前的北宋慶歷年間，布衣畢升又發(fā)明了泥活字版印刷，成為印刷術(shù)發(fā)明后的第二個(gè)里程碑。1455年，德國人谷登堡發(fā)明了鉛活字版印刷技術(shù)，并采用機(jī)械方式印刷，從此西方進(jìn)入印刷術(shù)的鼎盛時(shí)期。印刷術(shù)的誕生與發(fā)展是文化、物質(zhì)和技藝等長期積累的結(jié)果，是人類智慧的結(jié)晶。
原始社會中，勞動催生了語言，但語言在當(dāng)時(shí)難以保存和傳播，人類又發(fā)明了記錄語言的符號——文字。文字從古代的結(jié)繩記事、刻木記事、繪畫記事，逐漸演變成象形文字，直到規(guī)范文字，經(jīng)歷了一個(gè)從繁到簡、由圓而方的漫長過程。文字的產(chǎn)生，是人類進(jìn)入文明時(shí)代的重要標(biāo)志，它使語言信息得以準(zhǔn)確、完整、形象地再現(xiàn)，不受時(shí)空限制，使知識的存留與傳播更加便捷，也成為印刷術(shù)誕生的重要前提條件。
伴隨著文字的演變，在以刀筆、竹挺為筆的基礎(chǔ)上，秦國名將蒙恬以兔毛和竹管為材料改良了殷商之前使用的毛筆，提供了方便的書寫工具。公元3世紀(jì)，我國出現(xiàn)了用松煙或油煙加動物膠制成的適宜書寫與繪畫的墨。東漢蔡倫用樹皮、麻頭、破布、舊漁網(wǎng)等植物纖維為原料，制成了價(jià)廉物美的“蔡侯紙”。筆、墨、紙的發(fā)明成為印刷術(shù)產(chǎn)生的物質(zhì)基礎(chǔ)。戰(zhàn)國、秦、漢以來出現(xiàn)的印章蓋印和起源于南北朝時(shí)期的碑刻拓印等復(fù)制文字、圖畫的方法，又為印刷術(shù)的發(fā)明提供了技術(shù)條件。
中國社會進(jìn)入到唐代，社會的安寧、經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、文化的興盛、佛教的流行，都需要迅速、大量地傳播信息，傳統(tǒng)的寫抄本已不能滿足人們對各種文字資料的需求，印刷術(shù)由此應(yīng)運(yùn)而生。
印刷術(shù)問世之后，引發(fā)了文化傳播領(lǐng)域的一場革命，與手抄書籍相比，它使更多的人獲得了受教育的機(jī)會，文盲率在隨后幾個(gè)世紀(jì)里大大降低，對推動生產(chǎn)力發(fā)展和社會進(jìn)步產(chǎn)生了極為重要的作用，堪稱“人類文明之母”，在人類文化與日常生活中占據(jù)著極其重要的地位。孫中山先生指出：“據(jù)近世文明言，生活之物質(zhì)原件共有五種，即食、衣、住、行及印刷也?！笨梢娪∷⒌牡匚欢嗝粗匾∷⑾蛉藗兲峁┚袷臣Z，報(bào)紙印刷向人們傳遞信息，包裝裝潢印刷可以保護(hù)、宣傳、美化商品，文化用品印刷為人們的生活、學(xué)習(xí)、工作提供方便。隨著社會的進(jìn)步和發(fā)展，目前，印刷業(yè)水平已成為衡量一個(gè)國家社會文明、科技進(jìn)步和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要標(biāo)志之一。
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